I 1976 møttes 4000 medlemmer av The American Legion til deres årlige stevne på et hotell i Philadelphia. Tre dager etter kongressen begynte legionærene å lide av en mystisk sykdom som lignet lungebetennelse. Sykdommen ble raskt kjent i media som The Philly Killer, som skulle vise seg å være et veldig passende navn for en sykdom som under ett utbrudd smittet 221 mennesker og drepte 34. 

Da leger ved US Centers for Disease Control publiserte sin rapport om utbruddet året etter, henviste de til sykdommen med navnet som er det mest brukte begrepet i dag - Legionnaires (legionella) sykdom.

I dag - mer enn 40 år senere - er legionærsykdommen fortsatt en reell trussel i mange deler av verden. Dødeligheten fra legionella er mellom 5 og 30%, og bare i USA blir hvert år mellom 8.000 og 18.000 mennesker innlagt på sykehus med sykdommen.

Legionella oppstår ved innånding av bakterien legionnella pneumophila, som er en naturlig bakterie som lever i temperaturer mellom 25 og 46 ° C. Bakterien lever vanligvis i biofilm i fuktige omgivelser som stillestående vann. Biofilm er en slimete avsetning med mikroorganismer som er veldig motstandsdyktige mot desinfeksjonsmidler. Når forurenset vann forstyrres, f.eks. I en dusj, dannes luftbårne vanndråper (aerosoler) som kan overføre bakterier til luftveiene.